La Fobia Sociale è un disturbo ansioso caratterizzato da una persistente ed esagerata paura nelle relazioni sociali, può essere facilmente scambiata per una forma di timidezza particolarmente grave ma in realtà le due condizioni andrebbero distinte nettamente.

Come ogni fobia, la Fobia Sociale comporta una serie di risposte involontarie ad uno o più stimoli specifici (cosiddetti “inneschi”), reazioni che possono prendere la forma di sintomi fisici (rossore, tremore, sudorazione copiosa, disturbi gastrointestinali, spossatezza, iperpnea, ecc...) e/o cognitivi (pensieri e fantasie negative).
Si tratta dunque di una condizione che va ben oltre una eventuale tendenza caratteriale a trovare spiacevoli certe situazioni sociali ponendo invece chi ne è vittima in uno stato di intenso malessere psicofisico.

Volendo semplificare, la persona affetta da Fobia Sociale teme fondamentalmente la propria inadeguatezza di fronte al giudizio altrui e il conseguente rifiuto da parte delle altre persone.
Una paura che si autoalimenta in una sorta di circolo vizioso, si può infatti arrivare ad un punto in cui il soggetto fobico avrà paura della paura stessa, o meglio che gli altri si accorgano della sua paura o che trovino strani e non adeguati al contesto sociale i sintomi stessi della fobia. La valutazione negativa della sua prestazione sociale rafforzerà la convinzione di fondo della propria inadeguatezza e così via.

Un tratto caratteristico della Fobia Sociale è l'ansia anticipatoria, ossia lo stato ansioso si manifesta anche molto tempo prima della situazione temuta.
Il soggetto con Fobia Sociale tenderà di conseguenza ad evitare le situazioni sociali limitando fortemente la propria vita.

Alcuni studi evidenziano come la Fobia Sociale determini uno scarso rendimento scolastico nei bambini e negli adolescenti, non per una mancanza d'interesse nello studio ma per l'ovvio rifiuto all'esposizione sociale che l'ambiente scolastico comporta. Allo stesso modo gli adulti con Fobia Sociale si trovano a dover fronteggiare gravi difficoltà in ambito lavorativo.
Sul piano delle relazione affettive si ripete il medesimo scenario, gli individui con Fobia Sociale impiegano statisticamente più tempo a formare una propria famiglia e a staccarsi da quella di origine.

L'evitamento delle situazioni temute in genere è accompagnato da razionalizzazioni che lo giustifichino, talvolta invece il rifiuto è esplicito e la persona è pienamente consapevole dell'irrazionalità del proprio comportamento.

Non è insolito che problematiche depressive si accompagnino alla Fobia Sociale, specie nell'adolescenza.

Si distingue tra Fobia Sociale Generalizzata e Specifica

La Fobia Sociale si definisce Generalizzata quando la paura riguarda la maggior parte o la totalità delle situazioni in cui è possibile essere giudicati e fare delle brutte figure, si dice invece Specifica quando la paura è limitata a determinate situazioni.